Afin de rendre l'"expérience" du fumeur plus attrayante et d'intensifier son goût, les fabricants de cigarettes ajoutent un grand nombre d'additifs aux cigarettes, environ 600 selon l'Union européenne. Lorsqu'elles sont fumées, les cigarettes libèrent quelque 4 000 composés chimiques, dont une quarantaine peuvent causer le cancer.
De nombreux additifs, comme le chocolat, semblent inoffensifs, mais leur fonction dans les cigarettes est de garder le fumeur "accroché" en rendant l'expérience de la cigarette aussi agréable que possible. Les ingrédients sont ajoutés pour masquer l'odeur et même la visibilité de la fumée provenant de la cigarette, principalement afin de minimiser la gêne pour les non-fumeurs. Malheureusement, ces ingrédients font qu'il est plus difficile pour les non-fumeurs de voir et donc d'éviter la fumée de la cigarette.
Voici une liste de certains des ingrédients que l'on peut trouver dans une cigarette standard :
Nicotine
Elle se dépose dans les poumons du fumeur sous la forme d'un puissant mélange de particules et de gaz. Elle est rapidement absorbée dans le sang et atteint le cerveau en 10 secondes environ. C'est à ce moment-là que les récepteurs du cerveau produisent la substance chimique appelée dopamine. Le cerveau s'habitue rapidement à recevoir des doses régulières de nicotine et à souffrir de symptômes de sevrage lorsque l'approvisionnement est interrompu. D'autre part, la nicotine stimule le système nerveux central, augmentant le rythme cardiaque et la pression sanguine, ce qui entraîne une consommation accrue d'oxygène.
Monoxyde de carbone
Toute fumée de cigarette contient du monoxyde de carbone, le même gaz toxique expulsé par les tuyaux d'échappement et les fuites de gaz. Ce gaz, lorsqu'il se mélange à l'hémoglobine dans le sang, entrave le transport de l'oxygène dans le corps. Chez les gros fumeurs, la capacité du sang à transporter l'oxygène est réduite jusqu'à 15 %.
Goudron
Le goudron est un terme collectif pour des milliers de produits chimiques qui sont libérés dans la fumée de cigarette. Le goudron est également la substance jaunâtre et collante qui tache les dents et les doigts des fumeurs, et qui se dépose également dans les poumons. Fumer entre 20 et 60 cigarettes par jour, qu'elles soient régulières ou à faible teneur en goudron, entraîne une accumulation annuelle de goudron dans les poumons d'environ 500 grammes. Cette substance est responsable de la plupart des dommages pulmonaires causés par le tabagisme chez les fumeurs.
Le cyanure d'hydrogène gazeux
La fumée visible ne représente que 5 à 8 % de la quantité totale produite par la consommation de cigarettes. Le reste est constitué de gaz invisibles, dont le gaz cyanure d'hydrogène. Ce gaz toxique réduit également la capacité de l'organisme à transporter l'oxygène. Un autre gaz invisible, la nitrosamine, endommage les cellules des tissus et peut provoquer des tumeurs malignes. La fumée de cigarette contient également des substances qui peuvent provoquer des mutations génétiques qui ont été liées au cancer du poumon.
Ammonium
L'ammonium est utilisé pour cristalliser la nicotine, un processus similaire à celui utilisé pour transformer la poudre de cocaïne en crack. L'ammonium accélère la dispersion de la nicotine cristallisée en augmentant le pH (alcalinité) de la fumée de tabac, ce qui modifie la composition chimique de la nicotine afin qu'elle soit plus rapidement absorbée par l'organisme. L'objectif est de renforcer l'effet de la nicotine.
Le sucre
Le sucre est l'additif le plus courant dans le tabac, représentant environ 3 % du poids total d'une cigarette. Lorsqu'une cigarette est allumée, les sucres commencent à brûler et à produire un produit chimique appelé acétaldéhyde, qui renforce l'effet de dépendance de la nicotine.
Cacao
Le cacao contient un produit chimique appelé théobromine, qui augmente la dilatation des voies respiratoires. Cet effet bronchodilatateur amène le fumeur à respirer plus profondément pour que les bouffées contiennent plus de fumée et de nicotine.
Pyridine
La Pyridine agit comme un dépresseur du système nerveux central. Elle agit comme la nicotine pour renforcer les effets de dépendance du tabac.
Chocolat et miel
Les arômes qui aident à masquer l'amertume de la nicotine. Le goût sucré rend la cigarette plus agréable pour le fumeur.
Menthe poivrée
Le menthol engourdit la gorge afin que le fumeur ne puisse pas ressentir l'effet abrasif de la fumée. De cette façon, la réaction naturelle du corps à une substance irritante est annulée.
Réglisse
Comme le chocolat et le miel, la réglisse est l'un des arômes les plus efficaces des cigarettes. Elle dilate également les voies respiratoires, aidant le fumeur à inhaler plus de fumée en une seule bouffée.
Les charges
Les cigarettes contiennent de minuscules morceaux de feuilles de tabac, mais la plupart des charges proviennent des tiges et autres débris de feuilles. Ces charges, comme nous l'avons vu, sont mélangées à de l'eau, des arômes et d'autres additifs. Certaines marques ont plus de charges que d'autres, et plus la cigarette est dense, plus elle contient de charges (dans ces cas, moins la nicotine est libérée).
Papier
Le type de papier utilisé comme cylindre de la cigarette a un effet sur la puissance de la cigarette. Plus le papier est poreux, plus il laisse passer d'air pour la combustion de la cigarette, ce qui dilue davantage la fumée. Cela a également un effet sur la réduction des quantités de goudron et de nicotine qui sont inhalées.
Filtres
Les filtres, fabriqués en acétate de cellulose, retiennent une partie du goudron et de la fumée avant qu'ils n'atteignent les poumons du fumeur. Ils refroidissent également la fumée et la rendent plus facile à inhaler. Les cigarettes à filtre à faible teneur en goudron (avec des trous de ventilation sur les côtés des filtres) ont été développées par l'industrie du tabac dans le but de protéger la santé des fumeurs.
Mais les preuves suggèrent que les cigarettes à faible teneur en goudron ne signifient pas que les fumeurs inhalent des doses plus faibles de nicotine. Il semble que les fumeurs "compensent" cet effet de dilution de la nicotine en inhalant plus profondément ou plus fréquemment. Les fumeurs, lorsqu'ils ramassent leurs cigarettes, peuvent également bloquer les trous de ventilation des filtres avec leurs doigts, ce qui augmente la quantité de nicotine inhalée.